Pérdida de árboles asociada a mayor mortalidad en humanos

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No es ningún secreto que las plantas juegan un papel esencial en la salud de la especie humana y el bienestar del planeta. De hecho son muchas las evidencias que demuestran el bienestar que nos aportan los árboles. El estudio de S. Ulrich, publicado en Science, ya demostró que los pacientes de aquellas habitaciones de hospital que daban a un parque, se recuperaban antes que los pacientes que no tenían árboles a la vista.

Pero nunca antes se había encontrado indicios de una relación tan directa con la supervivencia humana. Y es que un nuevo estudio sugiere que la disminución de la cantidad de árboles que nos rodean puede estar relacionada con la pérdida de vidas humanas.

Durante la última década, se estima que 100 millones de árboles murieron sólo en el medio oeste de los Estados Unidos, víctimas de la devastadora invasión del barrenador esmeralda del fresno.

 

A pesar de que los barrenadores del fresno no tienen un impacto directo en ninguna otra especie, la muerte de dicho árbol parece relacionarse con  la muerte de seres humanos.

Un equipo del Servicio Forestal de EE.UU., dirigido por Geoffrey Donovan, se dispuso a ver el efecto de la pérdida de estos árboles sobre la salud humana. Los investigadores examinaron los datos de mortalidad de 1.296 condados donde los barrenadores del fresno hicieron presencia, compararon las cifras de mortalidad anteriores a la invasión con las mortalidad después de la muerte masiva, entre 1990 y 2007.

 

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Después de ajustar los resultados por las variables demográficas, como los ingresos,  la educación, etc. el equipo descubrió una asociación sorprendente: menos árboles se asociaban con más muertes humanas.

 

Un extracto de su estudio, publicado en la revista American Journal of Preventive Medicine :

Hubo un aumento en la mortalidad relacionada con la enfermedad cardiovascular y enfermedades de las vías respiratorias inferiores en los condados infestados por el barrenador esmeralda del fresno. La magnitud de este efecto fue mayor a medida que avanzaba la infestación, y especialmente en los condados con ingresos por encima de la media. En los 15 estados de la zona de estudio, la plaga se asoció con una mortalidad adicional: de 6.113 muertes en el caso de enfermedades de las vías respiratorias inferiores, y 15.080 muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares.

En una entrevista con PBS News Hour, Donovan dijo que la velocidad y la amplitud de la invasión del barrenador del fresno presentan un escenario único: el estudio muestra un claro "antes y después" en la relación entre los árboles y la salud. Y teniendo en cuenta que cada vez más árboles están perdiendo terreno en ciudades de los EE.UU. y el resto del mundo, la pérdida de nuestras forestas podría incrementar los problemas para la salud. Un tema, por otra parte, muy difícil de estudiar.

 

"Tal vez queremos empezar a pensar en los árboles como parte de nuestra infraestructura de salud pública", dijo Donovan. "Los árboles no sólo aportan las cosas que esperaríamos, como sombrearnos en épocas de calor y hacer que nuestros vecindarios luzcan mejor. Quizás hacen algo más fundamental. Tal vez los árboles no sólo son esenciales para el medio ambiente natural, si no también para nuestro bienestar y nuestra salud."

Habrá que ver si dicha correlación responde a una causalidad o mera correlación, y en el primer caso ver si es directa (la pérdida de árboles afecta directamente a la mortalidad humana) o indirecta (existe un tercer factor que relacionas la muerte de árboles y humanos). Por ello la frase de Donovan me parece algo atrevida, pero en cualquier caso, la relación entre árboles y salud pública es curiosa y digna de estudio.  

Y es que quién sabe qué nos podemos hacer cuando talamos un árbol... 

Science. 1984 Apr 27;224(4647):420-1. View through a window may influence recovery from surgery. Ulrich RS.

Am J Prev Med. 2013 Feb;44(2):139-45. doi: 10.1016/j.amepre.2012.09.066. The relationship between trees and human health: evidence from the spread of the emerald ash borer. Donovan GH, Butry DT, Michael YL, Prestemon JP, Liebhold AM, Gatziolis D, Mao MY.